VERHAAL
Ringen van de tijd: Van de heuvels van Hiroshima tot de muren van Parijs
We kijken naar twee grote olieverfschilderijen op doek. Het eerste toont een tempelpagode op een heuvel hoog boven het Onomichi-kanaal en leunt tegen de muur, op de vloer. Het tweede hangt aan de muur en is een meer impressionistische weergave van een regenachtige nacht in Tokio, getiteld Eki (Station).
Eki by Seiji Fujiwara
Kunstenaar Seiji Fujiwara vertelt dat het jaren kostte om los te laten en vrij te leren schilderen. „Steeds vaker voelt schilderen voor mij als muziek maken,” zegt hij. Inderdaad: Eki ademt een ritme en sfeer die doen denken aan jazz-improvisatie.
De schilderijen hangen in een speels genoemde ruimte, de gorakushitsu (recreatieruimte), die in feite dienstdoet als kantine van de familieonderneming Hiroshima Meiboku Sangyo (Hiromei), maker van hoogwaardige fineerpanelen, in de landelijke stad Fuchu, ten oosten van Hiroshima.
De geboorte van Hiromei in Hiroshima’s meubelhoofdstad
Het is aan Hiromei dat Seiji, samen met zijn oom, het grootste deel van zijn werkzame leven wijdde.
Fuchu kent een geschiedenis van meubelmakerij die zo’n 300 jaar teruggaat. De regio beschikte over een ruime voorraad paulowniahout, dat een belangrijk materiaal werd voor de lokale houtbewerking. Het klimaat was bovendien ideaal voor natuurlijke droging, waardoor kromtrekken tot een minimum werd beperkt en ambachtslieden precieze, duurzame meubels konden maken — een basis voor de reputatie van de streek als producent van kwaliteitsmeubels. Misschien nog gunstiger was de ligging aan de historische handelsroute Sekishu Kaido en langs de Ashida-rivier, waarlangs hout en handgemaakte meubels door heel Japan werden vervoerd.
Tijdens de Japanse naoorlogse groeijaren ontstond er in het hele land grote vraag naar meubels uit Fuchu, mede dankzij de populariteit van “bruidsschat-meubelsets”. Families van bruiden investeerden in ladenkasten en kaptafels voor pasgetrouwden. Prachtig vervaardigde paulowniameubels werden een begeerd statussymbool voor de groeiende middenklasse, en de productie breidde snel uit om aan de vraag te voldoen.
Toen Hiromei in 1976 werd opgericht — Seiji was toen 22 — begon het bedrijf met het produceren van decoratieve fineerlagen van natuurlijk hout om grote meubelstukken te bekleden. Na verloop van tijd, door de afnemende vraag naar bruidsschat-meubelsets en de verschuiving naar kleinere woonruimtes, verschoof Hiromei zijn focus naar fineer voor wanden en plafonds van hotels en commerciële gebouwen zoals winkelcentra.
Toen de concurrentie heviger werd, zetten de twee zich volledig in om het bedrijf tot een succes te maken. Zoals bij veel kleine Japanse ondernemingen schuilt de sleutel in aandacht voor detail en een compromisloze zoektocht naar kwaliteit. Maandelijks reisden ze naar houtveilingen in Hokkaido om stammen één voor één te selecteren, geschikt om te schillen tot fineer van slechts 0,25 mm. De stammen worden binnen drie maanden na aankoop gezaagd: dit bevordert efficiënt schillen, vermindert UV-invloed en helpt verkleuring voorkomen. De flinterdunne vellen worden vervolgens zorgvuldig gedroogd en op licht multiplex aangebracht, terwijl ervaren medewerkers het proces scherp bewaken op krasjes of onregelmatigheden die het eindproduct zouden kunnen beïnvloeden.
Ondertussen bleef Seiji schilderen.
Wat een zijwaartse blik onthult
Terwijl ik over het terrein van Hiromei werd rondgeleid, viel mijn oog op een eenvoudige rustplek. Onder een geïmproviseerd afdak stond een massieve tafel — een zwart stuk hout dat op banden rustte — omringd door houten stoelen. Seiji had het hout uit het water van het Onomichi-kanaal gehaald; leeftijd en herkomst zijn onbekend, maar waarschijnlijk is het een restant van een oude aanlegsteiger.
Het is een voorbeeld van wat we nu upcycling zouden noemen. Hoewel Hiromei er alles aan doet om afval te beperken, zat Seiji ermee dat er nog steeds zoveel wordt weggegooid. Het is niet ongebruikelijk, zegt hij, dat van een geïmporteerde stam soms maar een derde wordt gebruikt.
Toen het moment naderde waarop Seiji de leiding zou overdragen aan zijn neef Keiki Fujiwara, ontdekte hij een nieuwe manier om zijn creatieve praktijk met Hiromei’s werk te verbinden — door het bedrijf “van opzij” te bekijken.
„We begonnen houtrestjes uit de fabriek te verzamelen en ze via een proces van bricolage om te vormen tot decoratieve stukken,” legt Seiji uit. Een selectie hangt aan een hoge muur in het hart van de werkplaats, bewust onbehandeld en ongevernist. „Zoals een kind blij is als het aan zee zijn unieke steen vindt, zo heeft ook elk stuk hout zijn eigen waarde,” zegt hij.
Gefascineerd door de jaarringen in weggegooide houtstukken wilde Seiji de sporen van een bomenleven als kunst tot uitdrukking brengen. Terwijl fineer meestal in de lengterichting wordt gesneden voor een gelijkmatige nerf, daagde hij de vakmensen uit om reststukken horizontaal te snijden, zodat ringen en knoesten behouden bleven.
In Japan wordt het soms als “te veel” gezien om de “persoonlijkheid” van hout zo nadrukkelijk te tonen. In het buitenland worden deze natuurlijke kenmerken juist vaker gewaardeerd. Zijn wandwerk Radiata Blue, gemaakt van horizontaal gesneden en blauw geverfde Nieuw-Zeelandse radiata pine, won in 2021 de Grand Prix op de Salon d’Art Japonais in Parijs.
Radiata Blue by Seiji Fujiwara
De onverwachte waardering was een openbaring — niet alleen voor Seiji als kunstenaar, maar ook voor zijn opvolger Keiki.
De overdracht van het stokje
Keiki Fujiwara maakt deel uit van een nieuwe generatie in Japan die familiebedrijven in de maakindustrie overneemt, opgericht tijdens de periode van hoge economische groei. Velen, net als Keiki, bewandelen de dunne lijn tussen het eren van de erfenis van de oprichters — hun filosofie en vakmanschap — en het aanpassen aan steeds competitievere marktomstandigheden, terwijl ze tegelijkertijd hun eigen stempel drukken.
Keiki zag zichzelf nooit als het hoofd van Hiromei. Hoewel Fuchu een productiecentrum is, is het er erg landelijk. De bevolking krimpt en veel jongeren die er zijn geboren dromen ervan te vertrekken. Voor Keiki betekende dat een muziekcarrière: hij bracht het grootste deel van zijn vroege twintiger jaren door in housebands die rock-’n’-rollklassiekers speelden in livemuziekpodia in Hiroshima en Iwakuni.
Na een niet bijzonder succesvolle periode waarin hij in de fabriek meehielp, werkte hij enkele jaren bij een scheepsbouwbedrijf, voordat zijn vader duidelijk maakte dat hij wilde dat Keiki de leiding zou nemen en Hiromei vooruit zou brengen. Toen hij de charme van hout opnieuw ontdekte, nam Keiki in 2022 het roer over en richt hij zich sindsdien op het opbouwen van het merk Hiromei.
Hoewel de productie van fineer het fundament van Hiromei’s bedrijf blijft, liet de gunstige reactie op Radiata Blue in Parijs Keiki een kans zien: een meer artistieke weg inslaan die de bedrijfsfilosofie — “hout zijn volledige potentieel laten bereiken” — sterker kan uitdragen.
Met begeleiding van zijn neef Seiji, inmiddels teruggetreden uit het dagelijkse fabriekswerk, zette Keiki een kleine werkplaats op binnen de fabriek. Daar ontwikkelt hij een nieuwe lijn handgemaakte decoratieve stukken, voortbouwend op de horizontale snijtechniek die jaarringen en knoesten prachtig laat uitkomen.
Van kunst naar productielijn
Na het pensioen van Seiji Fujiwara werd Yoshiyuki Teraoka, die al meer dan tien jaar bij Hiromei werkt, aangesteld als hoofd van de werkplaats. Hij wordt bijgestaan door twee jongere collega’s, pas afgestudeerd aan lokale middelbare scholen, en samen gaan zij de uitdaging aan om een nieuwe vorm van vakmanschap te ontwikkelen.
Teraoka benadrukt dat hij zichzelf niet bijzonder artistiek vindt, maar in plaats van hem strikte instructies te geven, moedigt Seiji hem aan om op zijn intuïtie te vertrouwen. Prototypes worden met bijna 20 medewerkers gedeeld, zodat uiteenlopende perspectieven het proces kunnen verrijken terwijl het werk zich verder ontwikkelt.
Hoewel het eerste schaven van het hout voor fineer met machines gebeurt, wordt elke andere stap in het proces met de hand uitgevoerd. De schaafsels zijn uiterst kwetsbaar en moeten zorgvuldig op traditioneel Japans washi-papier worden bevestigd.
Dit werk, dat met een verwarmd strijkijzer wordt gedaan, vraagt om uitzonderlijke precisie — tot op de millimeter, en soms zelfs tot op een tiende millimeter. Zelfs een kleine verschuiving kan later leiden tot kostbare aanpassingen. Het kiezen van passende beitsen en afwerkingen vereist bovendien een diep begrip van elk stuk hout, inclusief eigenschappen zoals het ijzergehalte.
Omdat de productlijn nog in ontwikkeling is, draait het proces om voortdurend proberen en bijsturen. In nauw overleg met Seiji stelt Teraoka productiemanuals samen die uiteindelijk grootschaligere productie mogelijk moeten maken.
Na jaren van essentieel maar repetitief werk zegt hij nu veel voldoening te halen uit deze creatievere rol, vooral doordat hij jongere teamleden kan begeleiden.
Lokale kleur toevoegen
De wandstukken van Hiromei zijn geïnspireerd op traditionele Japanse motieven, zoals houten sakébekertjes, dakpannen en feestelijke handmolentjes. Ook het ingetogen kleurgebruik weerspiegelt een typisch Japanse esthetiek, terwijl de uiteindelijke afwerking wordt verzorgd door een lokale producent van luxe meubels. Ze voegen op een mooie manier een natuurlijk element toe aan elk modern interieur.
Onlangs werkte Hiromei samen met een lokale werkplaats voor natuurlijke indigoverf, gevestigd in het nabijgelegen Fukuyama. De eerste proefstukken zijn veelbelovend: het kenmerkende “Japan Blue” hecht zich zacht aan jaarringen en knoesten, en verbindt zo de meubelcultuur van Fuchu met de verf- en denimtraditie van Fukuyama.
Hiromei takes center stage
Hiromei has long been one of the many unsung heroes of Japanese manufacturing: family-run companies far from the major cities that set themselves exceptionally high standards — and not only maintain them, but raise them decade after decade. By supplying materials used by well-known brands to build their spaces, these makers quietly help shape value from behind the scenes.
Reminiscing about his years as a musician, Keiki Fujiwara confesses that he really wanted to be a band’s frontman and vocalist. Now, building on the foundations laid by his father and the artistic spirit inherited from Seiji, Hiromei is beginning to step into the spotlight — with a new line of interior pieces that honor the life of trees that have long supported the company’s work, and that he hopes will resonate with people in Europe and beyond.