HISTORIA
Anillos del tiempo: De las colinas de Hiroshima a las paredes de París
Estamos contemplando dos grandes óleos sobre lienzo. El primero muestra una pagoda de templo en una colina que domina el canal de Onomichi y está apoyado contra la pared, en el suelo. El segundo, colgado en la pared, es una representación más impresionista de una noche lluviosa en Tokio titulada Eki (Estación).
Eki by Seiji Fujiwara
El artista Seiji Fujiwara cuenta que le llevó años aprender a soltarse y pintar con libertad. «Cada vez más, siento la pintura como si estuviera haciendo música», dice. En efecto, Eki desprende un ritmo y una atmósfera que recuerdan a la improvisación del jazz.
Las pinturas se exhiben en un espacio de nombre lúdico, gorakushitsu o “sala de recreo”, que en realidad funciona como comedor de la empresa familiar Hiroshima Meiboku Sangyo (Hiromei), fabricante de tableros chapados de alta calidad, situada en la ciudad rural de Fuchu, al este de Hiroshima.
El nacimiento de Hiromei en la capital del mueble de Hiroshima
Fue a Hiromei a lo que Seiji, junto con su tío, dedicó la mayor parte de su vida laboral.
Fuchu cuenta con una historia de fabricación de muebles que se remonta a unos 300 años. La región estaba bendecida con una abundante provisión de madera de paulownia, que se convirtió en un material clave para la carpintería local. El clima también era ideal para el secado natural, lo que ayudaba a minimizar el alabeo y permitía elaborar muebles precisos y duraderos, cimentando la reputación de la zona por su calidad. Quizá lo más afortunado fue su ubicación junto a la histórica ruta comercial Sekishu Kaido y el río Ashida, por donde se enviaban madera y muebles artesanales a todo Japón.
Durante los años de auge posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los muebles de Fuchu tuvieron una gran demanda en todo el país gracias a la popularidad de los “juegos de muebles de ajuar”. Las familias de las novias invertían en cómodas y tocadores para los hogares de los recién casados. Los muebles de paulownia, bellamente elaborados, se convirtieron en un símbolo de estatus para la creciente clase media, y la producción se expandió rápidamente para responder a la demanda.
Cuando Hiromei se fundó en 1976, Seiji tenía entonces 22 años y la empresa comenzó produciendo chapas decorativas de madera natural para recubrir grandes piezas de mobiliario. Con el tiempo, sin embargo, ante el descenso de la demanda de juegos de muebles de ajuar y el cambio hacia viviendas más compactas, Hiromei desplazó su enfoque hacia la producción de chapas para paredes y techos de hoteles y de instalaciones comerciales como los centros comerciales.
A medida que la competencia se intensificaba, ambos se entregaron a hacer prosperar la empresa. Como en muchas pequeñas compañías japonesas, la clave ha sido su atención al detalle y una búsqueda de la calidad sin concesiones. Cada mes viajaban a subastas de madera en Hokkaido, seleccionando los troncos uno por uno para asegurar su calidad y su idoneidad para ser cortados en láminas de hasta 0,25 mm. Los troncos se aserran en un plazo de tres meses desde la compra: esto garantiza un corte eficaz, reduce el efecto de los rayos UV y evita la decoloración. Las chapas, finas como el papel, se secan con cuidado antes de aplicarse sobre un contrachapado ligero, todo ello bajo la atenta mirada de personal experto, que vigila posibles marcas o irregularidades que puedan afectar al producto final.
Mientras tanto, Seiji nunca dejó de pintar.
Lo que revela una mirada lateral
Mientras recorría el recinto de Hiromei, me llamó la atención un sencillo espacio de descanso. Bajo un tejadillo improvisado había una mesa enorme — un bloque de madera negra apoyado sobre neumáticos — rodeada de sillas de madera. Aquel madero, me explicaron, lo había rescatado Seiji de las aguas del canal de Onomichi; su edad y procedencia son desconocidas, pero lo más probable es que sea un resto de un antiguo embarcadero.
Es un ejemplo de lo que hoy llamaríamos upcycling. Aunque Hiromei hace todo lo posible por minimizar los residuos, a Seiji le preocupaba cuánto material se sigue desechando. No es raro, dice, que de un tronco importado se utilice tan solo un tercio.
Cuando se acercaba el momento de pasar el testigo a su sobrino Keiki Fujiwara, Seiji encontró una nueva forma de conectar su práctica creativa con el negocio de Hiromei: observar la empresa “de lado”.
«Empezamos a reunir los retales de madera que había por toda la fábrica y, mediante un proceso de bricolaje, a convertirlos en piezas decorativas», explica Seiji. Algunas de estas obras se exhiben en un muro alto en el corazón del taller, dejadas deliberadamente sin barniz ni intervención. «Igual que un niño se alegra al encontrar su piedra especial en el mar, cada trozo de madera tiene su propio valor», dice.
Atraído por los anillos de crecimiento marcados en las piezas de madera desechadas, Seiji quiso expresar a través del arte las huellas de la vida de los árboles. Mientras que la mayoría de las chapas se cortan longitudinalmente para obtener una veta uniforme, él retó a los artesanos a cortar los recortes en sentido horizontal, conservando anillos y nudos.
En Japón, enfatizar de forma tan directa la “individualidad” de la madera a veces se considera excesivo. En el extranjero, sin embargo, estas características naturales se valoran más. Su obra mural Radiata Blue, realizada con pino radiata de Nueva Zelanda cortado horizontalmente y teñido de azul, ganó el Grand Prix en el Salon d’Art Japonais de 2021 en París.
Radiata Blue by Seiji Fujiwara
La acogida inesperada fue reveladora — no solo para Seiji como artista, sino también para su sucesor, Keiki.
El relevo generacional
Keiki Fujiwara forma parte de una nueva generación en Japón que está asumiendo negocios familiares de fabricación establecidos durante la era de alto crecimiento del país. Muchos, como Keiki, avanzan por la fina línea entre honrar el legado de los fundadores —su filosofía y su técnica— y adaptarse a un entorno de mercado cada vez más competitivo, dejando a la vez su propia huella.
Keiki nunca se vio al frente de Hiromei. Aunque Fuchu es un centro manufacturero, es una zona muy rural. La población disminuye y muchos jóvenes nacidos allí sueñan con marcharse. Para Keiki, eso significaba dedicarse a la música: pasó la mayor parte de sus primeros veinte años tocando clásicos de rock ’n’ roll en house bands en salas de conciertos de Hiroshima e Iwakuni.
Tras un periodo poco fructífero ayudando en la fábrica, trabajó unos años en una empresa de construcción naval antes de que su padre dejara claro que quería que tomara el relevo y llevara Hiromei hacia adelante. Al redescubrir el encanto de la madera, Keiki asumió el liderazgo en 2022 y desde entonces se ha centrado en construir la marca Hiromei.
Aunque la producción de chapas de madera sigue siendo el pilar del negocio de Hiromei, la buena acogida de Radiata Blue en París reveló una oportunidad: explorar una vía más artística que permita transmitir mejor la filosofía de la empresa de “llevar la madera a su máximo potencial”.
Con la orientación de su primo Seiji, ya retirado del trabajo a tiempo completo en la fábrica, Keiki instaló un pequeño taller dentro de la planta para desarrollar una nueva línea de piezas decorativas hechas a mano, basadas en la técnica de corte horizontal que realza anillos de crecimiento y nudos con gran belleza.
Del arte a la línea de producción
Tras la jubilación de Seiji Fujiwara, Yoshiyuki Teraoka, que llevaba más de diez años trabajando en Hiromei, fue nombrado responsable del taller. Se le unieron dos jóvenes empleados, recién graduados de institutos locales, y entre los tres afrontan el reto de crear una nueva forma de artesanía.
Teraoka se apresura a decir que no se considera especialmente artístico, pero en lugar de darle instrucciones estrictas, Seiji lo anima a confiar en su intuición. Los prototipos se comparten con casi 20 empleados para recoger opiniones e incorporar una amplia variedad de perspectivas a medida que el trabajo evoluciona.
Aunque el desbaste inicial de la madera para obtener las finas láminas destinadas al chapado se realiza con maquinaria, el resto del proceso se lleva a cabo a mano. Las láminas son extremadamente frágiles y deben fijarse con cuidado a la tradicional papel washi japonés.
Este trabajo, realizado con una plancha caliente, exige una precisión extraordinaria: al milímetro y, a veces, incluso a la décima de milímetro. Un ligero desajuste puede derivar en correcciones costosas en etapas posteriores. La elección de tintes y acabados adecuados también requiere un profundo conocimiento de cada pieza de madera, incluidas características como su contenido de hierro.
La línea de productos sigue en fase de desarrollo, por lo que el proceso se basa en un continuo ensayo y error. En estrecho diálogo con Seiji, Teraoka está elaborando manuales de producción que, con el tiempo, permitirán fabricar a mayor escala.
Tras años de trabajo esencial pero repetitivo, dice que ahora encuentra una gran satisfacción en este papel más creativo, especialmente al acompañar y formar a los miembros más jóvenes del equipo.
Añadir color local
La serie de piezas para pared de Hiromei se inspira en motivos tradicionales japoneses como los pequeños vasos de sake de madera, las tejas de los tejados y los molinillos festivos. La sutilidad de sus colores refleja una sensibilidad estética propia de Japón, y el acabado final corre a cargo de un fabricante local de mobiliario premium. Son una hermosa manera de añadir un elemento natural a cualquier interior contemporáneo.
Recientemente, Hiromei se ha asociado con un taller local de tintura natural con índigo, con sede en la cercana Fukuyama. Los primeros ensayos han sido alentadores: el emblemático “Japan Blue” se adhiere suavemente a los anillos de crecimiento y a los nudos de la madera, creando un efecto orgánico que conecta la cultura del mueble de Fuchu con la tradición textil y del denim de Fukuyama.
Hiromei takes center stage
Hiromei has long been one of the many unsung heroes of Japanese manufacturing: family-run companies far from the major cities that set themselves exceptionally high standards — and not only maintain them, but raise them decade after decade. By supplying materials used by well-known brands to build their spaces, these makers quietly help shape value from behind the scenes.
Reminiscing about his years as a musician, Keiki Fujiwara confesses that he really wanted to be a band’s frontman and vocalist. Now, building on the foundations laid by his father and the artistic spirit inherited from Seiji, Hiromei is beginning to step into the spotlight — with a new line of interior pieces that honor the life of trees that have long supported the company’s work, and that he hopes will resonate with people in Europe and beyond.