GESCHICHTE
Ringe der Zeit: Von den Hügeln Hiroshimas bis zu den Wänden von Paris
Wir betrachten zwei große Ölgemälde auf Leinwand. Das eine zeigt eine Tempelpagode auf einem Hügel hoch über dem Onomichi-Kanal und lehnt, auf dem Boden stehend, an der Wand. Das zweite hängt an der Wand und ist eine eher impressionistische Darstellung einer regnerischen Nacht in Tokio mit dem Titel Eki (Bahnhof).
Eki by Seiji Fujiwara
Der Künstler Seiji Fujiwara erzählt, es habe Jahre gedauert, bis er gelernt habe, loszulassen und frei zu malen. „Immer öfter empfinde ich das Malen wie das Musizieren“, sagt er. Tatsächlich umweht Eki eine Stimmung und ein Rhythmus, die an Jazz-Improvisationen erinnern.
Die Bilder hängen in einem verspielt benannten Raum namens gorakushitsu („Freizeitraum“) – der zugleich die Kantine des familiengeführten Herstellers hochwertiger Holzfurnierplatten Hiroshima Meiboku Sangyo (Hiromei) in der ländlichen Stadt Fuchu östlich von Hiroshima ist.
Die Geburt von Hiromei in Hiroshimas Möbelhauptstadt
Hiromei war es, dem Seiji gemeinsam mit seinem Onkel den größten Teil seines Berufslebens widmete.
Fuchu blickt auf eine rund 300-jährige Geschichte der Möbelherstellung zurück. Die Region verfügte über reichliche Bestände an Paulownia-Holz, das zu einem wichtigen Material der lokalen Holzverarbeitung wurde. Zudem herrschten klimatische Bedingungen, die sich ideal für die natürliche Trocknung eigneten: Verzug wurde minimiert, und präzise wie langlebige Möbel konnten entstehen – ein wesentlicher Grund für den Ruf der Stadt als Herkunftsort hochwertiger Möbel. Besonders glückhaft war auch die Lage an der historischen Handelsroute Sekishu Kaido sowie am Ashida-Fluss, über die Holz und handgefertigte Möbel in ganz Japan verschifft werden konnten.
Während der Boomjahre nach dem Zweiten Weltkrieg stieg die Nachfrage nach Möbeln aus Fuchu landesweit – befeuert durch die Beliebtheit von „Mitgift-Möbelsets“. Familien neuer Bräute investierten in Kommoden und Frisiermöbel für die Haushalte der Frischvermählten. Sorgfältig gefertigte Paulownia-Möbel wurden zum begehrten Statussymbol der wachsenden Mittelschicht, und die Produktion wuchs rasch, um die Nachfrage zu bedienen.
Als Hiromei 1976 gegründet wurde und Seiji damals 22 Jahre alt war, begann das Unternehmen mit der Herstellung dekorativer Naturholzfurniere, um große Möbelstücke zu verkleiden. Im Laufe der Zeit – angesichts sinkender Nachfrage nach Mitgift-Möbelsets und eines Trends zu kleineren Wohnräumen – verlagerte Hiromei den Schwerpunkt jedoch auf Furniere für Wände und Decken von Hotels und kommerziellen Einrichtungen wie Einkaufszentren.
In zunehmend wettbewerbsintensiven Zeiten setzten sich die beiden mit ganzer Kraft für den Erfolg des Unternehmens ein. Wie bei vielen kleinen japanischen Firmen liegt der Schlüssel in der Liebe zum Detail und dem kompromisslosen Streben nach Qualität. Monatlich reisten sie zu Holzauktionen nach Hokkaido und wählten Stämme einzeln aus, um sicherzustellen, dass sie sich für das Schneiden von Furnieren bis zu einer Dicke von nur 0,25 mm eigneten. Die Stämme werden innerhalb von drei Monaten nach dem Kauf eingeschnitten – das verbessert die Effizienz des Schneidens, reduziert UV-Einflüsse und beugt Verfärbungen vor. Die papierdünnen Furniere werden sorgfältig getrocknet und anschließend auf leichtes Sperrholz aufgebracht, während erfahrene Mitarbeitende jeden Schritt überwachen, um Kratzer oder Unregelmäßigkeiten zu vermeiden, die das Endprodukt beeinträchtigen könnten.
Und während all dieser Zeit hörte Seiji nicht auf zu malen.
Was ein Seitenblick offenbart
Als ich über das Gelände von Hiromei geführt wurde, fiel mir ein schlichter Ruheplatz ins Auge. Unter einem provisorischen Dach stand ein massiver Tisch — ein schwarzer Holzblock, der auf Reifen ruhte — umgeben von Holzstühlen. Seiji hatte das Holz aus dem Onomichi-Kanal geborgen; Alter und Herkunft sind unbekannt, doch vermutlich handelt es sich um ein Relikt eines alten Anlegestegs.
Es ist ein Beispiel dessen, was man heute Upcycling nennen würde. Obwohl Hiromei sich bemüht, Abfall so gering wie möglich zu halten, beunruhigte Seiji, wie viel Material dennoch weggeworfen wird. Es komme nicht selten vor, sagt er, dass von einem importierten Stamm nur etwa ein Drittel tatsächlich genutzt werde.
Als der Zeitpunkt näher rückte, die Verantwortung an seinen Neffen Keiki Fujiwara zu übergeben, entdeckte Seiji einen neuen Weg, seine kreative Praxis mit Hiromeis Geschäft zu verbinden — indem er das Unternehmen „von der Seite“ betrachtete.
„Wir begannen, Holzreste aus der ganzen Fabrik zu sammeln und sie durch eine Art Bricolage in dekorative Stücke zu verwandeln“, erklärt Seiji. Einige dieser Arbeiten hängen an einer hohen Wand im Zentrum der Werkstatt und bleiben bewusst unverziert und unlackiert. „So wie ein Kind sich freut, am Meer seinen ganz besonderen Stein zu finden, hat auch jedes Stück Holz seinen eigenen Wert“, sagt er.
Fasziniert von den Jahresringen auf weggeworfenen Holzstücken wollte Seiji die Spuren eines Baumlebens als Kunst ausdrücken. Während Furniere meist längs geschnitten werden, um eine gleichmäßige Maserung zu erzielen, forderte er die Handwerker heraus, Reststücke quer zu schneiden und so Ringe und Astlöcher zu bewahren.
In Japan gilt es mitunter als „zu viel“, die „Individualität“ des Holzes so stark zu betonen. Im Ausland werden diese natürlichen Merkmale jedoch eher geschätzt. Sein Wandwerk Radiata Blue — aus horizontal geschnittenem, blau gefärbtem neuseeländischem Radiata-Kiefernholz — gewann 2021 beim Salon d’Art Japonais in Paris den Grand Prix.
Radiata Blue by Seiji Fujiwara
Die unerwartete Resonanz war eine Offenbarung — nicht nur für Seiji als Künstler, sondern auch für seinen Nachfolger Keiki.
Der Staffelstab wird übergeben
Keiki Fujiwara gehört in Japan zu einer neuen Generation, die familiengeführte Produktionsbetriebe übernimmt, die während der Hochwachstumsära gegründet wurden. Viele, wie Keiki, bewegen sich auf dem schmalen Grat zwischen der Wahrung des Erbes der Gründer — ihrer Philosophie und ihres handwerklichen Könnens — und der Anpassung an zunehmend wettbewerbsintensive Märkte, während sie zugleich ihre eigene Handschrift entwickeln.
Keiki sah sich lange nicht als Kopf von Hiromei. Obwohl Fuchu ein Zentrum der Fertigung ist, ist die Stadt sehr ländlich geprägt. Die Bevölkerung schrumpft; viele junge Menschen träumen davon, wegzugehen. Für Keiki bedeutete das, eine Musikerkarriere anzustreben: Den Großteil seiner frühen Zwanziger verbrachte er als Mitglied von Hausbands, die Rock-’n’-Roll-Klassiker in Liveclubs in Hiroshima und Iwakuni spielten.
Nach einem nicht besonders erfolgreichen Abschnitt, in dem er in der Fabrik mitarbeitete, arbeitete er einige Jahre in einem Schiffbauunternehmen. Dann machte sein Vater unmissverständlich klar, dass er wollte, dass Keiki Hiromei in die Zukunft führt. Als er den Reiz des Holzes neu entdeckte, übernahm Keiki 2022 die Leitung und konzentriert sich seither darauf, die Marke Hiromei aufzubauen.
Auch wenn die Furnierproduktion das Kerngeschäft von Hiromei bleibt, zeigte die positive Resonanz auf Radiata Blue in Paris Keiki eine Chance: einen künstlerischeren Weg einzuschlagen, um die Unternehmensphilosophie „das Potenzial des Holzes voll auszuschöpfen“ noch besser zu vermitteln.
Unter der Anleitung seines Cousins Seiji, der sich aus dem Tagesgeschäft zurückgezogen hat, richtete Keiki innerhalb der Fabrik eine kleine Werkstatt ein. Dort entwickelt er eine neue Linie handgefertigter Dekorationsstücke, die auf der Technik des horizontalen Schneidens aufbaut und Jahresringe und Astlöcher besonders schön zur Geltung bringt.
Von der Kunst zur Produktionslinie
Nachdem Seiji Fujiwara in den Ruhestand ging, wurde Yoshiyuki Teraoka, der seit über zehn Jahren bei Hiromei arbeitet, zum Leiter der Werkstatt ernannt. Unterstützt wird er von zwei jüngeren Kollegen, frisch von lokalen Highschools, und gemeinsam stellen sie sich der Herausforderung, eine neue Form des Handwerks zu entwickeln.
Teraoka betont, dass er sich nicht als besonders künstlerisch begreife. Doch statt ihm strikte Anweisungen zu geben, ermutigt Seiji ihn, seinem Gefühl zu vertrauen. Prototypen werden fast 20 Mitarbeitenden gezeigt, um Feedback einzuholen und die Arbeit durch vielfältige Perspektiven weiterzuentwickeln.
Während das Abtragen der Holzschichten für Furniere maschinell erfolgt, werden alle übrigen Arbeitsschritte von Hand ausgeführt. Die dünnen Späne sind äußerst fragil und müssen sorgfältig auf traditionelles japanisches Washi-Papier aufgebracht werden.
Dieser Vorgang, der mit einem erhitzten Bügeleisen durchgeführt wird, verlangt außergewöhnliche Präzision — im Millimeterbereich, manchmal sogar bis auf ein Zehntelmillimeter. Schon eine geringe Verschiebung kann später aufwendige und kostspielige Korrekturen nach sich ziehen. Auch die Auswahl geeigneter Beizen und Lacke erfordert ein tiefes Verständnis für jedes Holzstück, einschließlich Eigenschaften wie einem möglichen Eisengehalt.
Da die Produktlinie noch in der Entwicklung ist, prägen Versuch und Irrtum den Alltag. In engem Austausch mit Seiji erstellt Teraoka Produktionshandbücher, die später eine Fertigung in größerem Maßstab ermöglichen sollen.
Nach Jahren unverzichtbarer, aber monotoner Arbeit empfindet er, wie er sagt, große Zufriedenheit in dieser kreativeren Rolle — nicht zuletzt, weil er dabei die jüngeren Teammitglieder anleiten kann.
Lokale Farben hinzufügen
Die Wandarbeiten von Hiromei lassen sich von traditionellen japanischen Motiven inspirieren – etwa von hölzernen Sake-Bechern, Dachziegeln und festlichen Windrädchen. Auch in der zurückhaltenden Farbgebung zeigt sich ein typisch japanisches ästhetisches Empfinden; die Endveredelung übernimmt ein lokaler Hersteller von Premium-Möbeln. So entsteht ein eleganter Weg, moderne Interieurs um ein natürliches Element zu bereichern.
In jüngster Zeit arbeitet Hiromei zudem mit einer lokalen Werkstatt für natürliche Indigo-Färbung im nahegelegenen Fukuyama zusammen. Die ersten Muster sind vielversprechend: Das als „Japan Blue“ bekannte Indigoblau legt sich sanft über Jahresringe und Astlöcher und verbindet so die Möbelkultur von Fuchu mit der Färbe- und Denimtradition von Fukuyama.
Hiromei takes center stage
Hiromei has long been one of the many unsung heroes of Japanese manufacturing: family-run companies far from the major cities that set themselves exceptionally high standards — and not only maintain them, but raise them decade after decade. By supplying materials used by well-known brands to build their spaces, these makers quietly help shape value from behind the scenes.
Reminiscing about his years as a musician, Keiki Fujiwara confesses that he really wanted to be a band’s frontman and vocalist. Now, building on the foundations laid by his father and the artistic spirit inherited from Seiji, Hiromei is beginning to step into the spotlight — with a new line of interior pieces that honor the life of trees that have long supported the company’s work, and that he hopes will resonate with people in Europe and beyond.